Arthrose verstehen: Schweregrade, Symptome und Physiotherapie

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Arthrose ist mehr als Knorpelverschleiß

Arthrose bedeutet nicht automatisch, dass Sie Ihr Gelenk schonen oder auf Sport verzichten müssen. Sie ist eine Erkrankung des gesamten Gelenks, nicht lediglich ein abgenutzter Knorpel. Neben dem Gelenkknorpel können der darunterliegende Knochen, die Gelenkinnenhaut, die Kapsel und Bänder verändert sein. Am Knie können auch die Menisken beteiligt sein; die umgebende Muskulatur beeinflusst die Funktion.

Dabei wirken mechanische Belastungen, biologische Umbauprozesse und Entzündung zusammen. Alter, frühere Verletzungen, Veranlagung und Gelenkform können eine Rolle spielen. Der Begriff „Verschleiß“ beschreibt diese Zusammenhänge deshalb nur unvollständig. Beschwerden und Verlauf unterscheiden sich von Mensch zu Mensch. Für die Behandlung zählt, was Ihnen im Alltag Schwierigkeiten macht und welche Belastung aktuell zu Ihnen passt.

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Welche Gelenke können betroffen sein?

Besonders häufig betrifft Arthrose die Knie und Hüften sowie die Hände. An der Hand sind vor allem das Daumensattelgelenk an der Daumenbasis und die Fingerend- und Fingermittelgelenke betroffen. Dort können knöcherne Verdickungen entstehen. Schwierigkeiten beim Treppensteigen, längeren Gehen oder Öffnen eines Schraubverschlusses können je nach betroffenem Gelenk den Alltag verändern.

Auch andere Gelenke können erkranken, beispielsweise das Großzehengrundgelenk oder die Schulter. An der Wirbelsäule betrifft Arthrose die kleinen Facettengelenke, die benachbarte Wirbel miteinander verbinden. Das ist nicht dasselbe wie eine Bandscheibenveränderung. Ein entsprechender Bildbefund erklärt Rücken- oder Nackenschmerzen außerdem nicht automatisch: Auch andere Strukturen können Beschwerden verursachen.

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Typische Symptome – und mögliche andere Ursachen

Typisch sind belastungsabhängige Gelenkschmerzen und eine kurze Steifigkeit nach Ruhe, etwa bei den ersten Schritten nach längerem Sitzen. Die Beweglichkeit kann abnehmen; zeitweise sind Schwellungen möglich. Manche Menschen bemerken Knirschen oder ein unsicheres Gefühl. Geräusche allein zeigen jedoch weder den Schweregrad noch einen Behandlungsbedarf an. Auch Ruhe- oder Nachtschmerzen können vorkommen.

Nicht jeder Gelenkschmerz ist Arthrose. Beispielsweise kommen Sehnen- oder Schleimbeutelprobleme, Verletzungen, Gicht und entzündlich-rheumatische Erkrankungen infrage. Eine deutlich längere Morgensteifigkeit, neu anhaltend geschwollene Gelenke oder eine rasche Verschlechterung sollten zeitnah ärztlich abgeklärt werden. Ein plötzlich heißes, stark schmerzendes Gelenk darf nicht einfach als Arthroseschub eingeordnet werden.

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Diagnose: Nicht immer braucht es Röntgen oder MRT

Die Diagnose beginnt mit dem Gespräch und einer körperlichen Untersuchung. Nach NICE kann Arthrose ohne Bildgebung diagnostiziert werden, wenn alle drei Merkmale vorliegen: Alter ab 45 Jahren, belastungsabhängige Gelenkschmerzen und keine oder höchstens 30 Minuten dauernde Morgensteifigkeit. Das sind Kriterien für ein typisches Bild, keine Anleitung zur Selbstdiagnose. Arthrose ist auch bei jüngeren Menschen möglich.

NICE empfiehlt bei typischen Beschwerden keine routinemäßige Bildgebung. Auch die deutsche S3-Leitlinie zur Kniearthrose erlaubt zunächst eine Versorgung ohne Bilder. Röntgen, Ultraschall oder MRT können je nach Fragestellung sinnvoll sein, etwa bei untypischen Beschwerden, Verletzungsverdacht oder zur Operationsplanung. Blutuntersuchungen sind kein allgemeiner Arthrosetest, können aber zur Abklärung anderer Erkrankungen beitragen.

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Arthrose-Schweregrade: Was Kellgren-Lawrence 0–4 bedeutet

Die Kellgren-Lawrence-Einteilung, kurz KL, beschreibt Veränderungen im Röntgenbild und wird besonders bei Kniearthrose verwendet. Osteophyten sind knöcherne Anbauten am Gelenkrand. „Sklerose“ bedeutet hier eine Verdichtung des Knochens unter dem Knorpel. Vereinfacht werden folgende Befunde unterschieden:

• KL 0: Keine sichtbaren radiologischen Arthrosezeichen.
• KL 1: Fragliche Gelenkspaltverengung und möglicherweise kleine Osteophyten.
• KL 2: Eindeutige Osteophyten, möglicherweise eine Gelenkspaltverengung.
• KL 3: Deutliche Gelenkspaltverengung, mäßige Osteophyten und etwas Knochenverdichtung; mögliche Formveränderungen der Knochenenden.
• KL 4: Stark verengter Gelenkspalt, große Osteophyten, ausgeprägte Knochenverdichtung und deutliche Formveränderungen.

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Ein Röntgengrad ist kein Schmerzmaß und kein OP-Befehl

KL ist keine universelle klinische Stufenfolge für alle Gelenke. Sie beschreibt auch keinen zwingenden Verlauf, den jeder Mensch von 0 bis 4 durchläuft. Andere Gelenke und Untersuchungsverfahren können andere Einteilungen erfordern. KL 0 bedeutet zudem nicht automatisch Beschwerdefreiheit.

Bildveränderungen und Beschwerden hängen zusammen, stimmen aber beim einzelnen Menschen nicht zuverlässig überein. Deutliche Veränderungen können mit wenig Schmerz einhergehen, kleinere mit erheblichen Beschwerden. Deshalb bestimmen Funktion, Lebensqualität und Ihre Ziele die Behandlung mit. Auch KL 4 erzwingt keine Operation. Ein Gelenkersatz wird gemeinsam ärztlich geprüft, wenn Beschwerden erheblich einschränken und geeignete nichtoperative Maßnahmen nicht ausreichend helfen oder nicht infrage kommen.

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Physiotherapie bei Arthrose: Aktivität als Kern

Leitlinien stellen individuell angepasste Bewegung, Beratung und Unterstützung in den Mittelpunkt. In der Physiotherapie werden beispielsweise Kraft, Beweglichkeit und alltagsrelevante Fähigkeiten beurteilt. Ziele können sein, leichter vom Stuhl aufzustehen, Treppen zu bewältigen oder die Hand beim Anziehen besser einzusetzen.

Krafttraining kann die gelenkumgebende Muskulatur ansprechen. Ausdauer lässt sich beispielsweise durch Gehen, Radfahren oder Bewegung im Wasser trainieren. Funktionelle Übungen greifen konkrete Alltagssituationen auf; Beweglichkeits- und Koordinationsübungen ergänzen nach Bedarf. Nicht jede Person braucht alle Bestandteile in derselben Dosis. Für Handarthrose werden Beweglichkeit, Kraft und Stabilität der Daumenbasis passend zum betroffenen Gelenk berücksichtigt. Anleitung und verständliche Eigenübungen sollen die selbstständige Umsetzung erleichtern.

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Belastung dosieren statt pauschal verbieten

Es gibt keinen Trainingsplan, der für jede Arthrose passt. Einstieg und Steigerung richten sich nach Belastbarkeit, Vorerkrankungen und Ihren Vorlieben. Beachten Sie die Reaktion während der Übungen und danach: Wie verändern sich Schmerz, Schwellung und Alltagsfunktion? Leichtes, vorübergehendes Unbehagen zu Beginn bedeutet nicht automatisch einen Schaden. Starke oder anhaltend zunehmende Beschwerden sollten Sie dagegen nicht übergehen.

Bei einer deutlichen Reaktion können Dauer, Widerstand oder Bewegungsumfang vorübergehend reduziert werden. Bei anhaltender Verschlechterung ist eine erneute Beurteilung sinnvoll; Warnzeichen brauchen die oben beschriebene medizinische Abklärung. Sportarten sind nicht allein wegen des Wortes Arthrose grundsätzlich verboten. Welche Belastung passt, wird individuell entschieden. Ein umsetzbarer Plan ist hilfreicher als eine starre Vorgabe, die Sie nicht durchhalten können.

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Wie groß ist der Nutzen – und was sind die Grenzen?

Ein Cochrane-Review von 2024 mit 139 randomisierten Studien zur Kniearthrose fand kurzfristige Verbesserungen bei Schmerz und Funktion durch Bewegung. Die Evidenzsicherheit war je nach Ergebnis niedrig bis moderat. Die durchschnittlichen Effekte waren begrenzt; ob sie klinisch spürbar bedeutsam waren, blieb nach den verwendeten Schwellen teilweise unsicher. Auch Handübungen zeigen eher kleine durchschnittliche Verbesserungen.

Studien beschreiben Gruppenmittelwerte, keine garantierte Wirkung für Sie persönlich. Physiotherapie kann Bewegungsfähigkeit und Umgang mit Beschwerden unterstützen. Sie verspricht weder Heilung noch Knorpelregeneration oder einen Wiederaufbau verlorenen Knorpels. Deshalb sollte gemeinsam überprüft werden, ob die vereinbarten Ziele erreicht werden und der Plan angepasst werden muss.